Una femmina adulta di colibrì giacobina dal collo bianco non è estranea al lavoro invisibile. Quando depone un uovo, il colibrì maschio che ha svolto un ruolo uguale nella concezione di detto uovo non si vede da nessuna parte. È solo grazie alle sue ore di tessitura che l’uovo ha un nido. Quando il suo pulcino nascerà, solo lei gli darà da mangiare il cibo rigurgitato dal suo lungo becco.
E poi ci sono le continue molestie. Quando le femmine di colore verde tenue visitano i fiori per sorseggiare il nettare, vengono inseguite, beccate e colpite dal corpo da maschi aggressivi della loro specie, le cui teste sono di un blu sgargiante.
Ma alcune femmine giacobine dal collo bianco, che si trovano dal Messico al Brasile, hanno un asso nella manica: invece di abbigliarsi con piume verdi, assumono ornamenti blu brillante e sembrano essenzialmente identici ai colibrì maschi. Gli scienziati hanno scoperto che questi sosia maschi evitano le molestie dirette verso le femmine verdi, secondo un articolo pubblicato giovedì sulla rivista Current Biology .
Negli ultimi 50 anni, la maggior parte degli scienziati ha fatto affidamento sulla teoria della selezione sessuale, o scelta del compagno, per spiegare perché così tanti uccelli maschi hanno tratti così bizzarri, come il miraggio delle penne della coda di un pavone o la testa blu zaffiro di un colibrì, ha detto Jay Falk, ricercatore post-dottorato presso l’Università di Washington e autore dell’articolo. Falk ha condotto la ricerca sulla carta come studente laureato presso il Cornell Lab of Ornithology e mentre lavorava con lo Smithsonian Tropical Research Institute.
Ma queste teorie possono disintegrarsi se applicate alle femmine degli uccelli, che possono sviluppare ornamenti propri per vantaggi evolutivi che non hanno nulla a che fare con la ricerca di compagni maschi.
“Se ci concentriamo troppo sui maschi e sulla selezione sessuale, inevitabilmente perdiamo il quadro generale e non riusciamo a fornire una visione completa della natura”, ha detto Falk. Ai suoi occhi, l’antidoto è la selezione sociale: una teoria che considera la vita sociale dell’intera specie come un fattore trainante dell’evoluzione.
“L’assunto che questi tratti stravaganti abbiano a che fare con la selezione sessuale è qualcosa che richiede test”, ha detto Kimberly Rosvall, biologa dell’Università dell’Indiana, Bloomington, che non era coinvolta nella ricerca di Falk. “Le femmine competono in tutti i tipi di contesti, ma solo alcuni di questi hanno qualcosa a che fare con la competizione per i compagni”.
Il giacobino dal collo bianco pesa quanto un nichelino e un centesimo, e i maschi crescono lunghi quanto un rotolo di carta igienica. Gli uccelli sono anche prosciutti, che spesso sventolano la coda e si girano all’indietro per mettersi in mostra. Falk li chiama “gli atleti del mondo dei colibrì”.
colibrì In una foto non datata di Jay Falk, gli alimentatori utilizzati in un esperimento di colibrì, che sono stati allestiti in città a Gamboa, a Panama, e in una foresta vicina. (Il New York Times)
Ma i loro diversi colori tra le femmine sono un mistero di lunga data. Durante i suoi studi, Falk si imbatté in un articolo pubblicato nel 1950 che descriveva un mélange di colibrì giacobini femmine dal collo bianco. Alcuni erano verdi, ma altri erano maschi in modo così convincente che i collezionisti originali avevano sottolineato due volte il simbolo ♀ per dare enfasi accanto a un esemplare femminile dalla testa blu.
Nel 2015, per indagare sul motivo per cui le femmine giacobine assomigliavano ai maschi, Falk si è recato nella città di Gamboa, a Panama, uno dei ritrovi più accessibili dei colibrì.
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Dopo aver sessato 401 uccelli che visitavano mangiatoie poste intorno alla città e in una foresta vicina, Falk ha scoperto che circa il 28% di tutte le femmine assomigliava ai maschi dalla testa blu. Più specificamente, tutte le giovani femmine avevano il piumaggio azzurro appariscente dei maschi, mentre gli ornamenti si assottigliavano al 20% delle femmine adulte. Quindi tutti gli uccelli giovani sembravano maschi, ma man mano che le femmine crescevano, la maggior parte si trasformava in un verde tenue.
La scoperta dei giovani di tipo maschile non si allineava con l’idea della selezione sessuale. “Indossano questo bellissimo ornamento quando non si preoccupano affatto dei compagni”, ha detto Falk.
Falk voleva vedere come avrebbero reagito i giacobini agli uccelli verdi e ai vistosi uccelli blu. Dipinse supporti di argilla nello stile degli uccelli, ma gli uccelli non si muovevano, né artisticamente né sessualmente. Quindi si è rivolto alle cavalcature tassidermizzate, posizionando combinazioni di femmine verdi, maschi blu e femmine blu sulle mangiatoie per vedere come avrebbero reagito i colibrì di passaggio.
Se la selezione sessuale fosse in gioco, Falk ipotizzò che i colibrì maschi preferissero le femmine appariscenti e simili a maschi. Ma i maschi avevano una chiara preferenza sessuale per le femmine verdi. E i giacobini, così come altre specie di uccelli, diressero più spesso l’aggressione territoriale verso le femmine verdi rispetto alle femmine e ai maschi blu, indipendentemente dal sesso della cavalcatura, anche se non ne sapevano il motivo.
Questi esperimenti corrispondevano al filmato dei ricercatori di inseguimenti giacobini dal collo bianco in natura, che hanno rivelato che le femmine verdi sono state inseguite più di 10 volte più spesso dei loro parenti dalla testa blu.
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Le femmine dalla testa blu godevano chiaramente di più spazio personale, ma c’erano altri vantaggi? Per testare ciò, Falk ha monitorato i comportamenti alimentari delle femmine verdi, delle femmine dalla testa blu e dei maschi dalla testa blu utilizzando tag di tracciamento impiantati. Un’analisi di 88.000 visite di alimentazione in nove mesi ha rivelato che le femmine dalla testa blu hanno visitato le mangiatoie più frequentemente e per periodi di tempo più lunghi rispetto alle femmine verdi.
Dimentica i maschi; il cibo sembra essere l’ultimo motore dell’ornamento femminile nei colibrì giacobini dal collo bianco. Le femmine dalla testa blu si nutrono più a lungo e vengono inseguite di meno: un vantaggio per un uccello che brucia energia come nessun altro.
“I colibrì vivono ai margini, energicamente”, ha detto Rosvall. “Un vantaggio sempre così piccolo nell’acquisire cibo è un vantaggio reale.”
La domanda su come, esattamente, alcune femmine si attengano alla loro colorazione maschile rimane un mistero. Falk ha detto che sperava di indagare sul meccanismo alla base di questo piumaggio.
Se vedi un giacobino verde e un giacobino dalla testa blu in natura, potrebbero sembrare una coppia di accoppiamento. Ma potrebbero anche essere due femmine, che passano le loro giornate abbastanza indifferenti alle supposizioni di tutti.
